Tras veinticuatro años de reinado, el emperador Bersun ha decidido abdicar. En pleno verano, siete aspirantes se enfrentan para ocupar su lugar: guerreros, estrategas y mentes brillantes, cada uno marcado por un animal sagrado. Un octavo contendiente se revelará cuando las pruebas ya hayan comenzado.

Pero antes de que el juego de poder llegue a su desenlace, uno de ellos aparece muerto.

La investigación del crimen recae en Neema Kraa, una erudita tan brillante como excéntrica, cuya búsqueda de la verdad la arrastrará a un laberinto de intrigas, ambición y fuerzas oscuras. Si Neema tiene éxito, podría acabar ocupando el trono? lo desee o no. Si fracasa, su destino será la muerte, y con él, la caída de todo un imperio.